Los primeros ordenadores eran en realidad personas, no máquinas: era un título de trabajo. La palabra se remonta a 1613. Los “computadores” realizaban cálculos complejos; eran matemáticos y contables.

La primera vez que se utilizó la palabra “computadora” para describir una máquina fue en 1897.

La primera computadora, que sepamos, es el mecanismo de Anticitera (200 a.C.-70 a.C.). Se trata de un antiguo dispositivo mecánico accionado manualmente. Los arqueólogos creen que se utilizaba para calcular eclipses y otros acontecimientos astronómicos.

El mecanismo de Anticitera era una caja de madera cubierta de inscripciones, de 34 cm × 18 cm × 9 cm, con al menos 30 engranajes. Debido a su complejidad, muchos especulan que tuvo varios predecesores menos complejos.

En los siglos siguientes se crearon numerosas “máquinas de calcular” de relojería. Por lo general, cumplían un único propósito.

A menudo se considera a Charles Babbage, un polímata inglés, como “el hombre que inventó los ordenadores”. Desde 1822 hasta su muerte en 1871, diseñó tres ordenadores, pero nunca llegó a construir ninguno por falta de financiación.

En 1822 Babbage empezó a trabajar en una Máquina Diferencial cuya finalidad era calcular funciones polinómicas. De haberse completado, habría tenido unas 25.000 piezas, pesaría 13.600 kg y mediría 2,4 m de altura.

Entre 1847 y 1849, Babbage creó dibujos para la Máquina Diferencial n.º 2, un segundo “ordenador”. Finalmente, en 1991, el Museo Británico de la Ciencia construyó el diseño a partir de los planos originales de Babbage. Sorprendentemente, ¡funcionó! Tardó seis años en construirse, pesa 4535,92 kg, mide 2,1 m x 3,4 m x 0,5 m, y tiene 800 piezas.

La Máquina Analítica, un diseño de ordenador posterior de Babbage, ¡habría tenido la friolera de 675 bytes de memoria! Llamó a la CPU “El Molino” y a la memoria “el almacén”. Se utilizaban tarjetas perforadas como entrada, basadas en el sistema de tarjetas perforadas del telar de Jacquard, inventado a finales del siglo XIX.

En la época de Babbage, los cálculos los realizaban normalmente computadores humanos y a menudo estaban llenos de errores. Vio en los ordenadores mecánicos una forma de eliminar el error. Durante 10 años, recibió del gobierno británico la asombrosa cantidad de 17.000 libras (más de 2.000.000 de libras actuales). Por desgracia, al final perdieron la fe en su idea y cortaron la financiación.

Como todos sabemos, la necesidad es la madre de la invención, ¡y nunca fue tan cierto como durante la 2ª Guerra Mundial! Durante este periodo, la velocidad de la tecnología informática electromecánica se disparó.

Los primeros ordenadores electromecánicos eran un híbrido entre los modernos ordenadores eléctricos y los analógicos. Los interruptores eléctricos accionaban relés mecánicos y, aunque las piezas seguían desgastándose rápidamente, los interruptores eléctricos podían abrirse y cerrarse unas 1.000 veces más rápido que los mecánicos, lo que hacía que los ordenadores electromecánicos fueran mucho más rápidos.

En 1938, la Marina de los Estados Unidos inventó el Ordenador de Datos de Torpedos (TDC, Torpedo Data Computer), posiblemente el primer ordenador electromecánico del mundo.

Estaba diseñado para rastrear un objetivo, y apuntar y disparar un torpedo desde un submarino. En aquella época, los japoneses también tenían un ordenador automatizado para disparar torpedos en sus submarinos. Sin embargo, no era capaz de rastrear un objetivo.

Aunque en gran parte desconocido, Konrad Zuse podría ganarse el título de “el hombre que inventó los ordenadores”.

En 1938, en Alemania, Zuse empezó a trabajar en el Z1: una calculadora mecánica. Se construyó con unas 12.500 piezas individuales de chapa cortadas a mano, se autofinanció y se montó en el salón de casa de sus padres. Funcionaba con un sistema binario y se alimentaba con cinta de papel.

La máquina podría haber tenido más éxito, ya que producía resultados ilegibles. También era bastante lenta. Sin embargo, con la ayuda de su amigo Helmut Freier, ingeniero eléctrico, constituyó la base de la Z2…

El Z2 (1939) era una computadora electromecánica capaz de realizar funciones algo más variadas. Tardaba 0,8 s en completar una operación, y pesaba más de 270 kg.

Zuse le siguió rápidamente con el Z3 (1941), el primer ordenador digital electromecánico programable y totalmente automático del mundo. Tenía monitor, teclado y ¡una pantalla plana de 21 pulgadas! El usuario podía escribir y alimentar programas utilizando una tira de película.

El Instituto Alemán de Investigación Aeronáutica usó el Z3 para analizar el aleteo de las alas. Zuse solicitó financiación para sustituir los relés por interruptores eléctricos, pero se la denegaron por considerarla “no importante para la guerra”.

Mientras Zuse estaba ocupado en Alemania, Alan Turing diseñaba el ordenador Colossus (1943) en Bletchley Park, Inglaterra.

El ordenador Colossus era un ordenador digital, electrónico y totalmente programable, desarrollado para ayudar a los descifradores de códigos británicos a desencriptar el tráfico radiotelegráfico alemán. A diferencia de los ordenadores modernos, se programaba con interruptores y enchufes.

Dada nuestra dependencia actual de los computadores, nos cuesta imaginarlo, pero Turing necesitó ayuda para convencer a sus contemporáneos de la importancia de su trabajo. Como muchos de los primeros informáticos, luchó por conseguir la financiación necesaria.

Nota: El ordenador Colossus no debe confundirse con la Bombe: un dispositivo electromecánico diseñado por Turing y utilizado para descifrar Enigma en 1940.

Su trabajo no se detuvo al final de la Segunda Guerra Mundial. Tras la guerra, trabajó en la Universidad de Manchester, donde desempeñó un papel crucial en el desarrollo de la primera tecnología informática. Escribió varios artículos que aún hoy definen la forma de pensar sobre la informática. Aunque puede que no sea el hombre que inventó los ordenadores, Turing es sin duda el hombre que inventó la informática.

El Atanasoff-Berry Computer “ABC” (1942) fue el primer ordenador digital electrónico automático. Sin embargo, en general no se considera un “ordenador”.

Carecía de muchas de las funcionalidades de las computadoras modernas; estaba diseñado para una tarea especializada y no era Turing completo.

El ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), también conocido como “el Gigante Brian” (1945), fue el primer ordenador digital electrónico de propósito general. Era totalmente reprogramable y, por tanto, capaz de resolver un número complejo de problemas. Podía tardar varios días en programarse porque se programaba mediante interruptores y diales externos.

El ENIAC tardó 20 segundos en completar su primer cálculo; un ordenador mecánico habría tardado 40 horas.

La primera tarea del ENIAC fue estudiar la viabilidad de la bomba de hidrógeno. Cuando se desmanteló en 1955, se había utilizado para resolver problemas tan diversos como túneles de viento, generadores de números aleatorios y predicción meteorológica.

El ENIAC contenía 20.000 tubos de vacío, 7.200 diodos de cristal, 1.500 relés, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores y 5.000.000 de uniones soldadas a mano. Medía 2,4 m × 0,9 m × 30 m, pesaba más de 27.200 kg y su producción costó unos 500.000 $ (más de 6.600.000 $ actuales).

El ENIAC consumía la asombrosa cantidad de 150 kW de electricidad, lo que hizo correr el rumor de que las luces se atenuaban en Filadelfia cada vez que se encendía. También podría haber sido una máquina más fiable. Había que cambiar varios tubos cada día.

El primer ordenador electrónico de programa almacenado fue el Manchester Baby, Manchester, Reino Unido (1948). Aunque relativamente simplista respecto a otros ordenadores de la época, fue el primer ordenador que almacenó su programa digitalmente (no mediante cables e interruptores). También fue el primer ordenador que utilizó memoria de acceso aleatorio y allanó el camino para el Ferranti Mark 1, uno de los primeros ordenadores del mundo disponibles comercialmente.

El EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer) se construyó en 1949 para el Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de EEUU. El diseño se basó en el ENIAC. Al igual que el Machester Baby, también utilizaba un programa almacenado.

El EDVAC se construyó con 6.000 tubos de vacío y 12.000 diodos, consumía alrededor de ⅓ de la potencia de su predecesor y pesaba apenas 7.800 kg.

El Transistor Computer, construido por la Universidad de Manchester en 1953, fue el primer ordenador de transistores u “ordenador de segunda generación”. Era extremadamente poco fiable y solía funcionar sin errores durante sólo hora y media. Sin embargo, no funcionaba exclusivamente con transistores y contenía varios tubos en su reloj.

El CADET de Harwell (Transistor Electronic Digital Automatic Computer, hacia atrás) funcionó por primera vez en febrero de 1955, y fue el primer ordenador totalmente transistorizado de Europa, posiblemente del mundo.

El otro aspirante al título de “primer ordenador totalmente transistorizado” es la calculadora IBM 608, anunciada en abril de 1955 y no, ¡no cabía en el bolsillo! Existe la posibilidad de que funcionara antes que el CADET de Harwell, aunque nadie puede estar seguro. IBM afirma que la calculadora IBM 608 fue “la primera máquina de cálculo totalmente de estado sólido comercializada” y “el primer ordenador completamente transistorizado disponible para su instalación comercial”.

François Gernelle inventó el Micral N, el primer “ordenador personal” del mundo (1973). No fue un éxito comercial.

El Micral N tenía una velocidad de 500 kHz, era capaz de ejecutar aproximadamente 50.000 instrucciones por segundo y costaba 8.500 francos franceses (unos 7.750 euros).

El MITS Altair 8800 (1974) fue el primer PC con cierto éxito comercial. El ordenador tuvo tanto éxito que la empresa contrató personal adicional para hacer frente a la demanda.

El MITS Altair 8800 se vendía como un kit por 439 $ (unos 2.100 $ actuales) – podías pagar más por un modelo premontado. Debido a la versatilidad de este diseño, varias personas emprendedoras diseñaron mejoras que los usuarios podían añadir a sus modelos.

El IBM 5100 (1975) fue el primer ordenador portátil de éxito comercial. Aunque venía con un práctico maletín de viaje, lo que le valió el título de “portátil”, pesaba 23 kg, ¡así que probablemente no querrías cargar con él todo el día!

El IBM 5100 tenía un procesador de 16 bits, llevaba una unidad de cinta magnética de cartucho de un cuarto de pulgada (QIC) y permitía a los usuarios cambiar la pantalla entre blanco sobre negro y negro sobre blanco. ¡Fantástico!

¿Cuál fue el primer ordenador portátil tipo laptop?

El primer portátil tipo laptop fue el Epson HX-20 (HC-20/HX-20). Se lanzó en Japón en 1981 y salió al mercado internacional en 1982. Sólo pesaba 1,6 kg y tenía el tamaño aproximado de un papel A4, lo que constituyó una parte fundamental de la campaña de marketing.

El Epson HX-20 tenía una pantalla LCD de 120 × 32 píxeles, capaz de mostrar cuatro líneas de 20 caracteres y que funcionaba con una batería que duraba ¡50 horas! Incluso llevaba incorporada una impresora de rollo tipo calculadora. Sin embargo, no tenía la forma de portátil abatible a la que estamos acostumbrados, sino que venía con un maletín de viaje.

Aunque quizá un poco extraño, el primer portátil con forma abatible fue el Dulmont Magnum, que salió a la venta en Australia en 1981-82. Cuando salió a la venta internacionalmente en 1984, costaba 8.150 $ (unos 20.000 $ actuales).

El Dulmont Magnum venía con procesador de textos, hoja de cálculo, telecomunicaciones, gestor de archivos, gestor de citas y una pantalla LCD de 8 x 80 caracteres.

Steve Jobs presentó el primer Macintosh en 1984. Tenía un monitor CRT de 23 cm (9″) y venía con teclado y ratón. También tenía un asa, por lo que, en teoría, podía considerarse un “ordenador portátil”. Se vendió por 2.495 $ (unos 6.200 $ actuales).

El Macintosh de 1984 se fabricó sin ventilador para que el ordenador no hiciera ruido. Sin embargo, esto hizo que el ordenador se sobrecalentara, lo que provocó muchos fallos en los componentes.

El HP-150 (1983) fue uno de los primeros ordenadores con pantalla táctil comercializados. Una serie de haces de luz infrarroja verticales y horizontales se cruzaban ante la pantalla. Al tocar la pantalla se rompían los infrarrojos y se colocaba el cursor en el lugar deseado.